n8n-Lizenz: was die Sustainable Use License erlaubt

n8n wird oft als Open-Source-Werkzeug vorgestellt. Die Lizenz von n8n sagt etwas anderes: Der Code ist öffentlich, und Sie können ihn ohne Lizenzgebühren auf Ihrem Server installieren, aber der Lizenztext schränkt die kommerzielle Nutzung ein. Im offiziellen Repository von n8n spricht der Hersteller von „fair-code“, nicht von Open Source, und vertreibt n8n unter zwei Lizenzen: der Sustainable Use License und der n8n Enterprise License.

Für ein Unternehmen, das seine eigenen Prozesse automatisiert, ändert diese Nuance fast nichts. Sie zählt für alle, die ein Produkt auf n8n aufbauen wollen, und für alle, die ihre Automatisierungen einem Dienstleister anvertrauen: Wer die Hand an den Workflows hat, entscheidet darüber, was erlaubt ist. Die Wahl des Werkzeugs und der Produktivbetrieb werden in den anderen Leitfäden unserer Rubrik Automatisierung behandelt, und unser Leitfaden Automatisierung ohne KI: wann eine Regel genügt hilft, die Schritte zu erkennen, die kein Modell brauchen.

Was folgt, ist eine Lektüre für Entscheider, ausgehend vom Lizenztext und von der FAQ, die der Hersteller veröffentlicht. Es ist keine Rechtsberatung: Lassen Sie Ihren Fall bei einem kommerziellen Projekt, das von n8n abhängt, vom Hersteller oder von einem Juristen prüfen.

Kurz gesagt

• Im Self-Hosting erlaubt die Lizenz von n8n jede interne Nutzung, einschließlich Änderungen am Code, ohne Lizenzgebühren.
• Ein Dienstleister darf Ihre Workflows bauen, betreiben und pflegen, bei Ihnen oder bei sich, solange Sie Ergebnisse erhalten und keinen Zugang zu seiner Instanz.
• Die Lizenz verbietet, externe Personen ihre eigenen Workflows bauen zu lassen, n8n als White-Label weiterzuverkaufen oder daraus ein Automatisierungsprodukt zu machen.
• Die Community Edition enthält weder SSO noch das Teilen von Workflows: Diese Funktionen erfordern einen kostenpflichtigen Plan.
• Im Zweifel beantwortet der Hersteller Lizenzfragen selbst.

Was sagt der Lizenztext von n8n?

Die entscheidende Klausel umfasst zwei Sätze im Abschnitt „Limitations“ des Lizenztextes:

Dieselbe Datei fügt drei nützliche Punkte hinzu:

• Dateien, deren Name oder Ordner „.ee“ enthält (für Enterprise Edition), sind von der Sustainable Use License ausgenommen und erfordern eine gültige Enterprise-Lizenz;
• Lizenz- und Urheberrechtshinweise dürfen weder entfernt noch verdeckt werden;
• wer eine Kopie der Software weitergibt, muss den Lizenztext beifügen und etwaige eigene Änderungen deutlich kennzeichnen.

Alles beruht auf dem Ausdruck „internal business purposes“, den die von n8n veröffentlichte Lizenz-FAQ präzisiert:

Die FAQ fasst den häufigsten Fall in einem Satz zusammen: Wenn die Workflows nur von Ihnen oder von Personen Ihrer Organisation erstellt oder geändert werden, können Sie n8n unter der Community-Lizenz kostenlos nutzen. Diese Lizenz gilt nur für die selbst gehostete Version: n8n Cloud ist ein kostenpflichtiges Abonnement mit eigenen Bedingungen.

Was dürfen Sie mit n8n unter dieser Lizenz tun?

Laut der FAQ des Herstellers erlaubt die Lizenz insbesondere:

• Ihr Unternehmen mit n8n zu betreiben und es für persönliche Projekte, zum Lernen oder für die Forschung zu nutzen;
• mehrere Instanzen zu betreiben;
• Ihren Kunden die Erstellung, Einrichtung und Pflege von Workflows in Rechnung zu stellen, ebenso Schulung und Beratung;
• Automatisierungen für Ihre Kunden auf Ihrer Instanz zu bauen, solange diese sie weder erstellen noch ändern können;
• n8n im Hintergrund Ihres eigenen Produkts zu nutzen: Ihre Nutzer lösen die Automatisierungen aus, die Sie gebaut haben, und können sogar ihre eigenen Konten damit verbinden.

Was verbietet die Lizenz?

Dieselbe FAQ listet auf, was außerhalb des Rahmens liegt:

• n8n als Dienst zu hosten und Ihre Kunden darin ihre Workflows bauen zu lassen;
• externen Nutzern zu erlauben, aus Ihrem Produkt heraus ihre eigenen Workflows zu bauen oder zu konfigurieren, sei es über eine eigene Oberfläche, die API von n8n, MCP oder einen KI-Agenten, der für sie handelt;
• auf Basis des Codes von n8n ein eigenes Automatisierungsprodukt zu starten;
• n8n als White-Label anzubieten und dabei seine Marke zu entfernen;
• ohne Enterprise-Lizenz die Funktionen zu nutzen, die einen Lizenzschlüssel erfordern.

Das entscheidende Kriterium ist weder die Oberfläche noch der Inhaber der Zugangsdaten: Es ist, wer die Logik der Workflows kontrolliert. Eine Anwendung, die im Hintergrund ein Ticket an n8n schickt, um ihm eine Priorität zuzuweisen, wobei der Nutzer nur das Ergebnis sieht, bleibt im Rahmen. Eine Plattform, die ihren Kunden erlaubt, ihre eigenen Automatisierungen zu bauen, verlässt ihn, selbst hinter einer eigenen Oberfläche, die n8n verbirgt. Der Hersteller stellt die Frage so: Ist n8n das, was Sie verkaufen, oder ein Werkzeug im Dienst von etwas anderem, das Sie verkaufen?

Darf ein Dienstleister Ihre Workflows bauen und betreiben?

Ja, und die FAQ von n8n sagt es ausdrücklich: Beratung und Automatisierungsdienstleistungen sind erlaubt, sofern n8n das interne Werkzeug des Dienstleisters bleibt und seine Kunden Ergebnisse erhalten, keinen Zugang. Zwei Modelle sind vorgesehen:

Was das für Sie ändert: Wenn Ihr Team die Workflows eines Tages selbst ändern können soll, muss n8n auf Ihrem Server laufen. Auf der Instanz eines Dienstleisters lässt Ihnen die Lizenz nur die Ergebnisse. Stellen Sie die Frage also von Anfang an: Wo läuft n8n, und wer hat die Hand am Editor?

Was enthält die Community Edition, und was fehlt ihr?

Die zweite Überraschung betrifft die Funktionen. Der von n8n veröffentlichte Vergleich der Editionen gibt an, dass die Community Edition, die ohne Lizenzschlüssel läuft, fast alle Funktionen von n8n enthält, mit Ausnahme insbesondere von:

• Single Sign-on (SSO über SAML oder LDAP);
• dem Teilen von Workflows und Zugangsdaten: Nur der Eigentümer der Instanz und ihr Ersteller haben Zugriff;
• Projekten, benutzerdefinierten Variablen und externen Secrets;
• Umgebungen und Versionierung über Git;
• dem Versand der Protokolle an ein externes Werkzeug.

Wer seine Instanz mit einer E-Mail-Adresse registriert, erhält kostenlos die Edition „Registered Community“, die Ordner, Debugging mit den Daten einer früheren Ausführung und benutzerdefinierte Ausführungsdaten hinzufügt. Der Rest erfordert einen Business- oder Enterprise-Plan.

Muss man sich über eine Lizenz sorgen, die nicht Open Source ist?

Eine Lizenz, die nicht Open Source ist, wirft eine berechtigte Frage auf: Was passiert, wenn der Hersteller die Regeln ändert? Zwei Punkte relativieren das Risiko.

Erstens sind Ihre Workflows nicht eingesperrt: n8n speichert sie im JSON-Format, und seine Dokumentation zu Export und Import beschreibt, wie man sie als Dateien herunterlädt. Zweitens bleibt die Geschäftslogik (welche Daten wohin gehen, nach welchen Regeln) in ein anderes Werkzeug übertragbar, sofern sie dokumentiert wurde. Das ist ein guter Grund, nie einen Workflow ohne seine Dokumentation abzunehmen.

Ehrliche Grenze: Fünfzig Workflows in ein anderes Werkzeug zu übertragen bleibt ein echtes Vorhaben. Die Umkehrbarkeit existiert, aber sie hat ihren Preis. Wenn die Unabhängigkeit vom Hersteller für Sie ein entscheidendes Kriterium ist, wägen Sie sie bei der Wahl ab, im Vergleich mit den Alternativen aus unserem Vergleich von n8n, Make und Zapier für mittelständische Unternehmen.

Wie bleiben Sie im Rahmen?

In den meisten Fällen genügen drei Prüfungen:

1. 01Wer erstellt und ändert die Workflows?

   Ihre Organisation oder externe Personen.

2. 02Wo läuft n8n?

   Bei Ihnen oder bei einem Dienstleister.

3. 03Ist n8n das, was Sie verkaufen?

   Oder nur ein Werkzeug hinter dem, was Sie verkaufen.

Beim geringsten Zweifel an einem kommerziellen Produkt fragen Sie den Hersteller vor dem Start.

Wir selbst betreiben n8n-Workflows in Produktion, auf unserem Server. n8n ist unsere Standardwahl, keine Exklusivität. Unser Angebot, eine manuelle Aufgabe mit n8n abzuschaffen, auf Ihrem Server oder unserem, berechnet den Entwurf jedes Prozesses und optional seine Überwachung. Was diese Überwachung umfasst, beschreibt unser Leitfaden zur Überwachung von n8n-Workflows.

Häufige Fragen

Quellen

1. Lizenztextes (neuer Tab)github.com
2. Von n8n veröffentlichte Lizenz-FAQ (neuer Tab)docs.n8n.io
3. Von n8n veröffentlichte Vergleich der Editionen (neuer Tab)docs.n8n.io